(Deze bijdrage verscheen op maandag 18 maart in De Standaard, in de reeks ‘De bankzitter’.)

Op de laatste speeldag van de reguliere competitie
moest er nog één vraag beantwoord worden: wie mag er als zesde team naar
Play-off 1? Antwoord: AA Gent. De Buffalo’s waren in een rechtstreeks duel op
Stayen duidelijk sterker dan STVV: 0-2. Sneu voor de Limburgers, na een knap
seizoen tot nog toe.

Een van de basisregels in een
alles-of-niets-wedstrijd: geen cadeautjes geven aan de tegenstander. Dat had de
Nederlands-Ghanese middenvelder Elton-Ofoi Acolatse van Sint-Truiden niet te
best begrepen toen hij na 17 minuten achteloos terugspeelde tussen twee
ploegmaats in. Daar dook Roman Jaremtsjoek op, Oekraïense aanvaller van AA
Gent, die vriendelijk dankjewel zei en de bal tussen de benen van Steppe
trapte.

STVV probeerde daarna wel, maar Gent was
volwassener en speelde het zakelijk uit. Een tweede goal van Jaremtsjoek na een
kwartier in de tweede helft betekende de doodsteek voor de thuisploeg. Stayen
was nooit een hel gisteren en het werd op het eind een stukje hemel voor de
Gentenaars, die de kwalificatie voor Play-off 1 al bij al redelijk ingetogen
vierden, in tegenstelling tot de luidruchtige meegereisde fans.

Scandinaven
maken het verschil

Van een voormalig landskampioen, niet eens
vier jaar geleden, mag je eigenlijk verwachten dat het bereiken van Play-off 1
een jaarlijks minimum is en dat het daarin geregeld ook een vooraanstaande rol
speelt. De druk is groot in de Ghelamco Arena, het modernste voetbalstadion van
het land.

De koopmansgeest van afscheidnemend manager
Michel Louwagie liet het vorige zomer echter afweten. Financieel was het een
bijzonder interessante periode voor de club, met zo’n twintig miljoen euro
netto transferwinst, maar de kern begon flink verzwakt aan het seizoen. De
tegenvallende resultaten in die eerste maanden kostten Yves Vanderhaeghe zijn
job. In de plaats kwam de hier nagenoeg onbekende Deen Jess Thorup. Dat heeft vooral
te maken met onze gebrekkige kennis van het Deense voetbal, want Thorup werd
vorig seizoen wel landskampioen met FC Midtjylland.

In tegenstelling tot zijn voorganger kreeg
Thorup de ploeg weer aan het voetballen, al was er ook af en toe een terugval,
en bleef Play-off 1 tot vorig weekend een verre droom. Een Leuvense
voetbalanalyticus berekende toen nog aan de hand van 50.000 simulaties dat AA
Gent amper 48 procent kans had om dat doel te halen, tegenover 82 procent voor
STVV. Tja, statistieken… Zelfs het bereiken van de bekerfinale — de Buffalo’s
spelen op 1 mei tegen de kampioen van 1B, KV Mechelen — bleef daardoor ietwat
onderbelicht. Terwijl Gent wel als vijfde aan Play-off 1 mag beginnen, met amper
drie punten minder dan Club Brugge, tweede in de stand. Plots kan er nog heel
veel.

Dat is mede te danken aan de komst van een
oude bekende van Thorup: de Noorse aanvaller Alexander Sørloth speelde een
seizoen onder hem voor Midtjylland, vertrok vorige zomer naar Crystal Palace en
wordt nu gehuurd door Gent. De balvaste en kopbalsterke Sørloth maakte mee het
verschil tijdens de Gentse remonte. Gisteren was hij weer goed voor een assist.
Hou hem in het oog de komende maanden.

Logische
7de plaats

Maanden geleden omschreven we het voetbal van
STVV als ‘kameleonvoetbal’. Dat was niet zo lang na het onverhoopte punt op
bezoek bij leider en streekrivaal KRC Genk, waar de Truienaars op eigen helft
met strikte mandekking uitpakten. Een aanpak die wat deed denken aan het
catenaccio dat Italiaanse ploegen in de jaren 60 en 70 speelden in Europa. Marc
Brys is een hardwerkende trainer, die de nadruk legt op tactische discipline en
die zijn team als geen ander kan instellen op de tegenstander. In het begin van
het seizoen bleven de eigen capaciteiten van het team daardoor een beetje onder
de radar.

In de tweede seizoenshelft oogstte STVV steeds
meer lof voor het frisse voetbal, maar dat ging soms ten koste van de
verdedigende stabiliteit. Het zijn keuzes die je moet maken als trainer. De
Japanner Daichi Kamada was een heel seizoen een gesel voor verdedigingen, de
Ivoriaanse spits Yohan Boli ontbolsterde pas echt in de terugronde. Samen waren
ze goed voor 24 doelpunten. Alleen het Anderlechtse duo Santini-Dimata (27
goals) doet beter. STVV scoorde 47 keer en liet 36 keer tegenscoren. Het heeft
daarmee de zevende aanval en de zevende verdediging van het land. Het klinkt
bijzonder sneu voor de Limburgers, maar misschien is die zevende plaats dan
toch logisch? Neemt niet weg dat dit een knap seizoen blijft, met een hoogst
vervelend einde.

Nog een positief punt: STVV vormt een
uitzondering op de regel dat een buitenlandse eigenaar geen vooruitgang brengt
bij een Belgische club. Het Japanse internetbedrijf DMM.com, voorheen: Digital
Media Mart, pakt het voorlopig intelligent aan, met respect voor de lokale
verankering van de Limburgse club. Dat belooft voor de toekomst.

Of die toekomst zich op kunstgras zal afspelen,
is onduidelijk, want de Pro League wil dat soort ondergrond verbieden. Vreemd,
want acht jaar geleden kreeg STVV wél de toestemming van diezelfde Pro League
om deze grasmat aan te leggen en zo een vorm van gelegaliseerde
competitievervalsing te creëren. Voormalig STVV-eigenaar Duchâtelet heeft
overschot van gelijk dat men nu niet moet terugkomen op die, weliswaar
verkeerde, beslissing van toen.

Vicekampioen
na de winterstop

AA Gent heeft haar plek in Play-off 1
afgedwongen na de winterstop. Dat wordt pas echt duidelijk als we enkel de
negen wedstrijden sinds de herneming van de competitie in ogenschouw nemen. AA
Gent eindigde daarin tweede, met 19 punten (op 27). Vier punten minder dan het
verrassende Moeskroen, de onbetwiste winterkampioen, maar wel twee meer dan
Anderlecht en Standard, vier meer dan Genk en Club, en acht meer dan Antwerp.
Ter vergelijking: STVV behaalde in diezelfde periode 14 op 27. Onder meer die
vijf punten verschil geven nu mee de doorslag. Bijkomend nadeel voor de
Limburgers was het vertrek van Roman Bezoes en Casper De Norre in januari, een serieuze
aderlating.

Tot slot nog een opmerkelijke vaststelling: in
die negen wedstrijden tussen 18 januari en 17 maart behaalde KRC Genk ondanks
de vervelende transferhistorie rond Alejandro Pozuelo en het aanvoelen bij vele
waarnemers dat de Genkenaars in elkaar aan het stuiken waren, wel gewoon evenveel
punten als Club.

Over twee weken begint de voetbalcompetitie.
Het kan nog alle kanten op.